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Les Aborigènes d’Australie ont souvent été présentés par leurs colonisateurs comme de simples chasseurs-cueilleurs n’ayant, de ce fait, ni attachement au sol ni droits sur leurs territoires. La réalité est plus complexe, comme en attestent les très nombreux témoignages des premiers Européens à avoir exploré le continent. Au moment du contact, les notes des explorateurs font en effet état, de manière consistante, répétée et souvent illustrée, de pratiques agricoles et piscicoles avancées et adaptées à un environnement exigeant et fragile. Ces techniques ingénieuses et fort bien maîtrisées permettaient alors de subvenir de manière permanente et satisfaisante aux besoins de populations importantes, souvent sédentarisées dans des villages étendus aux constructions élaborées et durables. Ces mêmes techniques permettaient en outre d’accueillir, sur certains sites, à intervalles plus ou moins réguliers, de grandes manifestations culturelles rassemblant un nombre très important d’individus |
Les Aborigènes du désert d’Australie peignaient dans des abris sous roches, sur le sol, sur leur corps ou sur des objets. Mais ces peintures, à base de pigments, de plumes et de végétaux, étaient ensuite effacées. À partir de 1953, leur vie dans le désert est menacée par la sécheresse et par l’installation d’élevages d’animaux sur leurs territoires. Une partie des Aborigènes est alors réunie dans une sorte de réserve, à Papunya. En 1971, Geoffrey Bardon, un jeune professeur de dessin arrivé à Papunya, remarque que les anciens de la tribu ne transmettent plus leur art aux jeunes. Il demande à des artistes de venir dans les classes expliquer aux jeunes les traditions. Puis ils peindront une grande fresque sur le mur de l’école avant de le faire sur des panneaux de bois. C’est la première fois qu’ils réalisent leurs peintures traditionnelles sur des tableaux. Un mouvement artistique était né, celui de la peinture aborigène moderne. |